„Potenziell gefährlich“ 600

Dank eines neuen Algorithmus, der die Art und Weise erdnahe Objekte entdecken könnte, wurde in ein Jahr alten Teleskopdaten ein Asteroid in Wolkenkratzergröße entdeckt.

Astronomen haben dank eines neuen Algorithmus, der die größten und tödlichsten Weltraumfelsen jagen soll, einen riesigen, wolkenkratzergroßen Asteroiden entdeckt, der sich in Sichtweite der Erde versteckt.

Der 600 Fuß (180 Meter) breite Asteroid – jetzt offiziell 2022 SF289 genannt – ist groß genug und umkreist die Erde nahe genug, um als potenziell gefährlicher Asteroid (PHA) betrachtet zu werden – eines von etwa 2.300 ähnlich klassifizierten Objekten, die weitreichende Zerstörung anrichten könnten auf der Erde, sollte es zu einer direkten Kollision kommen. (Glücklicherweise besteht in absehbarer Zukunft keine Gefahr einer Kollision mit diesem Felsen.)

Nach Angaben der NASA näherte sich der Asteroid im September 2022 der Erde, als er bis auf etwa 4,5 Millionen Meilen (7,2 Millionen Kilometer) an unserem Planeten vorbeiflog. Doch Astronomen auf der ganzen Welt konnten den Asteroiden in den Teleskopdaten zu keinem Zeitpunkt vor, während oder nach der Annäherung entdecken, da der große Felsen vom Sternenlicht der Milchstraße verdeckt wurde.

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Jetzt haben Forscher endlich die Existenz des Weltraumfelsens enthüllt, indem sie einen neuen Algorithmus getestet haben, der darauf zugeschnitten ist, große Asteroiden anhand kleiner Datenfragmente zu erkennen. Die Entdeckung eines PHA, das zu heimtückisch ist, als dass herkömmliche Methoden es erkennen könnten, stellt eine große Rechtfertigung für den Algorithmus dar, der bald dazu verwendet werden soll, Daten zu durchsuchen, die vom Vera C. Rubin-Observatorium, einem hochmodernen Teleskop in den chilenischen Bergen, gesammelt wurden Anfang 2025 mit der Asteroidenjagd beginnen.

„Dies ist nur ein kleiner Vorgeschmack darauf, was uns in weniger als zwei Jahren mit dem Rubin-Observatorium erwartet, wenn [der Algorithmus] HelioLinc3D jede Nacht ein Objekt wie dieses entdecken wird“, sagte Mario Jurić, Direktor des Instituts für datenintensive Forschung in Astrophysik und Kosmologie an der University of Washington und der Teamleiter hinter dem neuen Algorithmus, sagten in einer Erklärung.

Um ihren ersten Asteroiden zu fangen, stellten die Wissenschaftler ihren Algorithmus anhand von Archivdaten aus der Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System (ATLAS)-Durchmusterung auf Hawaii auf die Probe, bei der jede Nacht mindestens vier Bilder desselben Himmelsflecks aufgenommen werden. Die Suche ergab etwas, das ATLAS übersehen hatte: einen großen Asteroiden, der auf drei separaten Himmelsbildern vom 19. September 2022 und den drei folgenden Nächten zu sehen war.

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ATLAS verlangt, dass ein Objekt in vier separaten Bildern erscheint, die in einer einzigen Nacht aufgenommen wurden, bevor dieses Objekt als Asteroid betrachtet werden kann. Da 2022 SF289 diese Kriterien nicht erfüllte, erfuhr die Welt nie von seiner engen Berührung mit unserem Planeten.

Der neue HelioLinc3D-Algorithmus soll unterdessen Asteroidenerkennungen aus viel weniger Daten zusammenführen. Den Forschern zufolge wird das Rubin-Observatorium, für das der Algorithmus entwickelt wurde, den Himmel nur zweimal pro Nacht scannen, wenn auch mit viel mehr Details als die meisten modernen Observatorien.

Das Team ist zuversichtlich, dass 2022 SF289 für Rubin und den neuen Algorithmus nur die Spitze des Eisbergs zur Asteroidenerkennung ist. Möglicherweise kreisen Tausende versteckter PHAs um unseren Planeten und warten darauf, entdeckt zu werden – und das Team ist bereit, sie aufzuspüren.

„Von HelioLinc3D bis hin zu KI-gestützten Codes wird das nächste Jahrzehnt der Entdeckung eine Geschichte des Fortschritts bei Algorithmen ebenso sein wie bei neuen, großen Teleskopen“, sagte Juric.

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Brandon ist der Weltraum-/Physik-Redakteur bei Live Science. Seine Texte sind in der Washington Post, Reader's Digest, CBS.com, der Website der Richard Dawkins Foundation und anderen Medien erschienen. Er hat einen Bachelor-Abschluss in kreativem Schreiben von der University of Arizona mit den Nebenfächern Journalismus und Medienkunst. Am liebsten schreibt er über den Weltraum, die Geowissenschaften und die Geheimnisse des Universums.

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